Загадки марсианского метана

Изучая данные о составе газовой оболочки Красной планеты, полученные марсоходом Curiosity (NASA), сотрудники группы сопровождения миссии обнаружили, что на протяжении двух месяцев в конце 2013г. и начале 2014г. концентрация метана СН4 в марсианской атмосфере неожиданно выросла на порядок по сравнению с постоянно наблюдаемым средним уровнем.

Это открытие не является прямым указанием на существование на Марсе живых организмов сейчас или в прошлом, но может стать одним из весомых аргументов в пользу этого.

Весь метан, находящийся в атмосфере Марса, имеет массу около 5 тыс. тонн (на Земле его количество примерно в сотни тысяч раз больше — не считая, разумеется, объемов, заключенных в подземных газоносных пластах, трубопроводах и технологических системах). Ученые до сих пор не пришли к однозначному выводу о его происхождении.

Cуществуют три потенциальных источника марсианского метана. Самым привлекательным вариантом, конечно же, является то, что этот газ может быть продуктом жизнедеятельности микроорганизмов — «обитателей» соседней планеты. Однако он может образовываться также при взаимодействии некоторых минералов с водой или попадать в атмосферу в составе метеороидов и кометных ядер. Во всех трех случаях метан далее способен реагировать с водой, образуя клатраты (так называемые твердые соединения — включения ), которые длительное время могут сохраняться, например, на больших глубинах и высвобождать летучие вещества при снижении внешнего давления.

Именно такие процессы сейчас считаются в большей степени вероятностными причинами наблюдаемых всплесков концентрации метана. Его низкое содержание в атмосфере объясняется постоянным воздействием солнечного излучения, вызывающего распад молекул этого соединения.

Так или иначе, последние исследования показывают, что Марс все еще остается «живой» планетой — там до сих пор имеет место тектоническая или даже биологическая активность. Кратковременность и непредсказуемость метановых выбросов затрудняют более детальное изучение этого вопроса. Большие надежды специалисты возлагают на специально сконструированный для этих целей американский аппарат MAVEN, работающий на ареоцентрической орбите с сентября 2014г.

Градус дискуссий о природе марсианского метана «подогрело» сообщение о находке органических молекул в порошкообразных образцах породы, полученных в процессе бурения скалы «Камберленд» (Cumberland) в мае 2013г. Состав обнаруженной органики пока уточняется. Однако руководитель группы сопровождения марсохода Джон Гротцингер заявил, что органика вполне могла возникнуть в результате абиогенных процессов. Тем не менее, добавил ученый, это именно те соединения, которые следовало бы искать на другой планете для решения вопроса о ее потенциальной обитаемости и присутствии там хотя бы примитивных микроорганизмов.